El primer club de servicio en el mundo, el Club Rotario de Chicago, Illinois, EEUU, se fundó en 23 de febrero de 1905 bajo la dirección de Paul P. Harris, abogado que deseaba recrear en una asociación profesional el ambiente amistoso que caracterizaba al os pueblecitos en los que había transcurrido su juventud. El nombre de Rotary denota la práctica de reunirse en las oficinas de los socios en forma rotativa.
La popularidad de Rotary se extendió raudamente y después de una década, se fundaron clubes desde San Francisco y Nueva York, a Winnipeg, Canadá. El 1921, ya se habían formado clubes en todas partes del mundo, y un año después la organización adoptó el nombre de Rotary Internacional.
A medida que Rotary crecía, su ambición se ampliaba más allá de los intereses profesionales y sociales de los socios y de los clubes. Los rotarios aunaron recursos y aportaron su talento para servir a los necesitados. La dedicación de la entidad a este ideal se expresa claramente a través del lema Dar de sí sin Pensar en sí.
En 1925, Rotary contaba con 200 clubes con más de 20.000 socios. El prestigio de la organización atrajo a sus filas a presidentes, primeros ministros y una amplia gama de personas destacadas, entre ellas el novelista Thomas Mann, el diplomático Carlos P. Rómulo, el médico y paladín de causas humanitarias Albert Schweitzer y el compositor Jean Sibelius.
LA PRUEBA CUÁDRUPLE
En 1932, el rotario Herbert J. Taylor creó la Prueba Cuádruple, código de ética que Rotary adoptó 11 años después. Esta prueba, traducida a más de 100 idiomas, consiste en las siguientes preguntas:
1. ¿Es la VERDAD?
2. ¿Es EQUITATIVO para todos los interesados?
3. ¿Creará BUENA VOLUNTAD Y MEJORES AMISTADES?
4. ¿Será BENEFICIOSO para todos los interesados?
ROTARY Y LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Durante la Segunda Guerra Mundial numerosos clubes se vieron forzados a disolverse mientras que otros se aprestaron a proporcionar socorro a víctimas de la guerra. En 1942, de cara a la futura post guerra, los rotarios convocaron una conferencia para promover los intercambios educativos y culturales en el ámbito internacional. Este evento fue el precursor de la UNESCO.
«Son muy pocos los que no reconocen las buenas obras que realizan los clubes rotarios en todo el mundo libre», afirmó en cierta ocasión el estadista Winston Churchill.
EN LOS ALBORES DEL NUEVO SIGLO
A medida que se aproximaba el siglo XXI, Rotary se abocó a trabajar para atender las necesidades de la cambiante sociedad, ampliando sus actividades de servicio para abordar problemas acuciantes como el deterioro de los ecosistemas, el analfabetismo, el hambre en el mundo y los niños en riesgo.
En 1989, la organización aprobó la admisión de mujeres en los clubes del mundo entero y ahora cuenta con más de 145.00 socias en sus filas.
Tras el colapso del Muro de Berlín y la disolución de la Unión Soviética, se formaron o reestablecieron clubes rotarios en Europa Central y Oriental. El primer club ruso se constituyó en 1990, y la entidad experimentó un crecimiento acelerado en los años posteriores a tal evento.
Transcurrido más de un siglo desde que Paul Harris y sus compañeros fundaron el club que dio origen a Rotary Internacional,, los rotarios siguen enorgulleciéndose de su historia. Como homenaje al primer club, los rotarios han preservado el lugar original de las reuniones, la sala 711 del Edificio Unity, de Chicago, restaurándolo como en 1905. Durante varios años, el Club Paul Harris 711 se encargó de conservar dicho recinto para que lo visitaran los socios. En 1989, después de que se anunciara la demolición del edificio, los socios del club desmantelaron cuidadosamente la oficina y rescataron los elementos del interino, incluidas las puertas y radiadores. En 1993, la directiva de RI estableció un local permanente para la Sala 711, en el piso 16 de la Sede Mundial de RI, en la vecina localidad de Evanston, Illinois, EEUU.
En la actualidad, la organización cuenta con más de un millón doscientos mil rotarios, afiliados a más de 32.000 clubes en aproximadamente 200 países del mundo.
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